Tuile canal, tuile marseillaise, tuile romane : les trois couvertures des Bouches-du-Rhône

La tuile creuse est le matériau de couverture historique du bassin méditerranéen. Les Romains employaient déjà deux pièces complémentaires, la tegula plate à rebords et l'imbrex arrondie qui coiffait le joint : le principe du courant et du couvert est là, presque inchangé. Dès le XIIIe siècle, la tuile creuse est d'usage courant en Provence. Le matériau étant fragile et difficile à transporter, des tuiliers ambulants assuraient longtemps la cuisson sur place, au plus près du chantier.

Les tuileries sédentaires apparaissent à partir du XVIIIe siècle. La fiche conseil de l'UDAP des Bouches-du-Rhône donne un repère précis : dès 1805, on comptait vingt et une tuileries-briqueteries artisanales dans les quartiers de l'Estaque, à Marseille. Le bassin de Séon disposait de l'argile, du bois, et surtout d'une rade pour expédier. C'est cette conjonction qui fera de Marseille une capitale de la terre cuite pour un siècle et demi.

La rupture intervient au milieu du XIXe siècle avec la tuile plate mécanique à emboîtement. Le premier brevet de tuile mécanique est déposé par les frères Gilardoni, en Alsace, à la date de 1841. Le procédé d'assemblage par rainures d'emboîtement présente un triple intérêt : rendre les tuiles solidaires entre elles, mieux guider l'eau, et éviter les recouvrements excessifs, donc alléger la couverture. La facilité de pose réduit par ailleurs le temps de chantier. Munie d'un crochet en sous-face, la tuile mécanique s'adapte à des pentes très variées, ce qui lui ouvre des formes de toits que la canal ne pouvait pas couvrir.

Marseille s'empare du procédé et l'industrialise. La plupart de ces tuiles sont alors produites dans le bassin de Séon, dans la vallée de l'Huveaune, ainsi qu'aux Milles, à Aix-en-Provence. Le modèle se diffuse par catalogues, avec une profusion d'accessoires : tuiles de rive dentelées, tuiles faîtières ornées, crêtes de faîtage, épis, frontons. La « tuile de Marseille » devient un produit d'exportation mondial, et c'est ce succès qui explique la géographie actuelle du département — Marseille intra-muros et les extensions urbaines du XIXe siècle en marseillaise, villages perchés, mas et bastides en canal. Beaucoup de communes portent les deux, parfois dans la même rue.

La tuile canal est un tronc de cône ouvert, sans aucun système d'accrochage. Elle tient par son poids, par son galbe et par le recouvrement. La couverture se compose de deux couches inversées : la tuile de courant, posée creux vers le ciel, forme la gouttière qui conduit l'eau vers l'égout ; la tuile de couvert, retournée par-dessus, chevauche deux courants voisins et protège le joint. Les rangs se recouvrent d'un tiers. Une couverture de ce type représente 21 à 26 tuiles au mètre carré, pour des pièces d'environ 500 sur 210 millimètres, et pèse de 54,6 à 64 kilos par mètre carré.

La pente traditionnelle est faible : de 27 à 33 %, soit quinze à dix-huit degrés environ, ce qui correspond aux formes simples à un ou deux pans symétriques du bâti provençal. Le NF DTU 40.22, qui régit la mise en œuvre des couvertures en tuiles canal de terre cuite, encadre pentes et recouvrements par zone géographique de concomitance vent-pluie et par situation du bâtiment — protégée, normale ou exposée. C'est ce paramètre qui explique qu'une même tuile ne se pose pas de la même façon à Aubagne, abritée, et à Port-Saint-Louis-du-Rhône, en plein couloir de vent.

Trois mises en œuvre traditionnelles coexistent dans le département, et l'une des questions les plus mal posées est « faut-il sceller ou poser à sec ». La réponse dépend du support :

• Pose sur chevrons triangulaires ou quartons — support discontinu, les tuiles de courant reposant directement entre les chevrons ; pose à sec ou scellée.
• Pose sur mallons de couvert en terre cuite ou voliges, avec lit de chaux — support continu, pose scellée.
• Pose sur voliges et liteaux — support continu, pose à sec avec des tuiles à tenons, le tenon venant buter sur le liteau.

Le scellement se fait au mortier de chaux, jamais au ciment sur du bâti ancien : la chaux reste souple, rattrape les imperfections de la charpente et accompagne les mouvements de la maçonnerie. Le ciment, trop rigide, fissure et se décolle. La fiche conseil départementale demande par ailleurs de sceller à la chaux les tuiles faîtières et les arêtiers, deux points où le vent travaille le plus. Ces choix se tranchent sur le toit, une fois le support découvert, et ils font partie de ce qu'un devis de réfection en tuile canal doit expliciter.

La tuile plate mécanique dite marseillaise, ou « tuile à côte », fonctionne à l'inverse de la canal : elle est solidaire de ses voisines. Des rainures d'emboîtement latérales et longitudinales assemblent les pièces, des nervures guident l'eau vers le bas, et un crochet en sous-face vient s'accrocher sur le liteau. La couverture devient un plan continu et léger plutôt qu'un empilement.

Les chiffres marquent bien la différence. Une toiture en tuiles à emboîtement grand modèle utilise des pièces d'environ 430 sur 260 millimètres, soit 12 à 14 tuiles au mètre carré, pour un poids de 42,5 à 47,5 kilos par mètre carré. Face aux 54,6 à 64 kilos de la canal, l'écart va de vingt-huit à trente-cinq pour cent selon les modèles. Une charpente calculée pour de la marseillaise ne reprend donc pas forcément une couverture en canal sans vérification, et l'inverse crée des soulèvements imprévus si la fixation ne suit pas.

Surtout, la marseillaise appelle des pentes plus fortes. La fiche conseil départementale indique que les tuiles mécaniques prévoient des mises en œuvre sur des toits ayant des pentes importantes, de l'ordre de 45 %. C'est précisément ce que la tuile canal ne sait pas faire, et ce qui a permis à la marseillaise d'accompagner les typologies architecturales du XIXe siècle : bâtiments industriels, pavillons des cités ouvrières, bâtisses bourgeoises aux volumes plus découpés. Les couvertures en tuiles de terre cuite à emboîtement relèvent d'ailleurs d'un autre document technique que la canal, le NF DTU 40.21.

Une toiture marseillaise ne se réduit pas à ses tuiles courantes. Elle s'accompagne d'une famille d'accessoires en terre cuite qui font sa valeur patrimoniale et que la fiche conseil demande expressément de préserver : tuiles de rive parfois dentelées, tuiles faîtières ornées allant de la simple faîtière à la crête de faîtage monumentale, épis de faîtage à boule ou à double boule, frontons, ornements de lucarnes. Le débord de toit compte autant : pannes retaillées en doucine, jambes de force chantournées, lambrequins fermant le débord, sous-face en voligeage de bois. Ces pièces sont toujours fabriquées aujourd'hui ; les remplacer par un profil standard ou par des tuiles de rive en canal détruit la cohérence de l'ensemble. Leur reprise relève des points singuliers et, pour les débords et les planches de rive, de la zinguerie.

Entre les deux se glisse une troisième famille, souvent confondue avec la canal : la tuile romane emboîtante. Elle imite le galbe de la tuile ronde — une partie creuse et une partie bombée moulées d'un seul tenant — mais elle possède un emboîtement latéral comme une tuile mécanique. Une seule pièce remplace donc le couple courant-couvert. Elle est plus légère, plus rapide à poser, elle se fixe et elle tolère des pentes que la canal n'accepte pas. Elle appartient techniquement à la famille des tuiles à emboîtement, pas à celle des tuiles rondes, même si de loin elle en a l'allure. La fiche conseil départementale distingue explicitement ces trois types : tuile canal courant-couvert, tuile romane emboîtante, tuile plate mécanique.

Reconnaître sa propre couverture ne demande ni échelle ni drone. Regardez d'abord la rive, sur le côté du toit, et la ligne d'égout. Si vous distinguez deux niveaux de tuiles nettement séparés, une rangée creuse et une rangée bombée alternées, c'est de la canal. Si le toit forme un plan régulier de pièces identiques qui se répètent avec un motif de nervures, c'est une tuile à emboîtement : marseillaise si elle est plate et nervurée, romane si elle a une vague.

Le deuxième indice est la pente. Une toiture à pente très douce, où l'on distingue mal la ligne de faîtage depuis la rue, est presque toujours en canal. Une toiture visiblement inclinée, avec des versants qui montent franchement, est en tuile mécanique. Le troisième indice est le faîtage : un faîtage épais, maçonné, où l'on voit le mortier de chaux entre les faîtières, appartient au monde de la canal ; un faîtage régulier fait de pièces moulées identiques, parfois orné d'une crête ou d'un épi, appartient à la marseillaise.

Le quatrième indice est le débord. La génoise — ce cordon de tuiles canal scellées en encorbellement sur un à quatre rangs, qui couronne le mur et rejette l'eau au loin — signe le bâti provençal traditionnel. Une passée de toit en voliges avec lambrequin et abouts de chevrons débordants signe la construction du XIXe siècle. Enfin, un même bâtiment peut porter les deux systèmes : un corps de logis ancien en canal, une extension ou une surélévation de la fin du XIXe siècle en marseillaise. Ce n'est pas une anomalie, c'est une strate d'histoire, et cela se traite versant par versant.

Changer de famille de tuile n'est pas une décision esthétique libre. La fiche conseil de l'UDAP 13 est directe : les travaux de réfection de toiture modifient l'aspect extérieur d'un bâtiment et doivent faire l'objet d'une déclaration préalable en mairie pour être autorisés avant toute exécution. La fiche invite même à passer par un permis de construire dès que la pente, la hauteur ou le type de couverture changent. Le code de l'urbanisme est plus précis : passer de la canal à la marseillaise, ou l'inverse, modifie l'aspect extérieur et relève de la déclaration préalable, le permis n'étant exigé que si le chantier crée plus de vingt mètres carrés de surface de plancher ou d'emprise au sol, ou modifie les structures porteuses avec changement de destination. C'est le service urbanisme de la commune qui tranche le régime applicable.

Le document local vient ensuite préciser. Le plan local d'urbanisme, ou le plan local d'urbanisme intercommunal là où la métropole Aix-Marseille-Provence en a approuvé un, peut fixer la pente des toits et l'aspect des tuiles à respecter. Certaines zones encadrent le modèle de tuile admis, écartent les teintes noires, mouchetées ou trop claires, imposent une fourchette de pente, un nombre de rangs de génoise, un traitement de rive. Le règlement de zone, consultable sur le portail du plan local d'urbanisme intercommunal ou en mairie, est le seul document qui réponde à la question pour votre parcelle. La procédure complète est détaillée sur la page déclaration préalable de toiture.

En site patrimonial remarquable — les centres anciens d'Aix-en-Provence et d'Arles sont les cas les plus connus du département — et dans le périmètre des abords d'un monument historique, l'architecte des bâtiments de France rend un avis conforme : l'autorité qui délivre l'autorisation d'urbanisme doit s'y conformer. Le délai d'instruction s'en trouve allongé par rapport à une commune ordinaire. Sur ces secteurs, les prescriptions habituelles sont connues : conserver le matériau d'origine, réemployer les tuiles anciennes, sceller à la chaux, préserver les accessoires en terre cuite. Voir refaire sa toiture en périmètre ABF.

Une prescription revient systématiquement et surprend souvent les propriétaires : la substitution n'est pas symétrique. La fiche conseil consacrée aux marseillaises l'écrit noir sur blanc — on ne doit pas remplacer des tuiles plates par des tuiles canal lorsque les pentes et le style architectural du bâti ne s'y prêtent pas, et les tuiles de rive sont à remplacer dans le même style, non par des tuiles canal. Autrement dit, la canal n'est pas « plus provençale » et donc toujours préférable : sur une bâtisse du XIXe siècle à pente forte, elle est techniquement et patrimonialement fausse. Inversement, la fiche consacrée aux tuiles rondes considère que les tuiles mécaniques à emboîtement, trop rigides, sont inadaptées au bâti ancien, de même que les panneaux supports de tuiles rigides ou bitumineux.

Le panachage n'est pas interdit, il est même recommandé — à condition de savoir où l'on panache. La fiche conseil départementale décrit la pratique de référence : lorsqu'une réfection complète s'impose sur un bâti ancien, on choisit des tuiles rondes de courant et de couvert, et pour un meilleur effet on met en œuvre des tuiles canal neuves en pose de courant et des tuiles anciennes de récupération en pose de couvert. La logique est simple : la tuile de courant travaille, reçoit l'eau en continu et doit être saine ; la tuile de couvert est celle que l'on voit, et c'est elle qui porte la patine. Si l'on doit panacher les tuiles de couvert entre plusieurs provenances, la seule règle est d'éviter les contrastes de couleur trop forts, qui produisent un damier visible depuis la rue et depuis les points hauts.

Pour une réparation ponctuelle, la même logique s'applique à plus petite échelle : on récupère les anciennes tuiles rondes en bon état pour les employer en tuiles de couvert, et l'on complète en courant. Une toiture provençale bien reprise ne se remarque pas.

Les tuiles de récupération posent malgré tout une question de qualité que les tuiliers réglaient autrefois à l'oreille. La fiche conseil sur les marseillaises rapporte la méthode : pour détecter les défauts cachés, on faisait tinter les tuiles en les entrechoquant ; si elles ne produisaient pas un son clair, cela signifiait qu'elles présentaient une fêlure ou avaient subi une mauvaise cuisson, et elles n'étaient pas commercialisées. Les tuiles rebutées finissaient hourdées au mortier dans les murs de clôture autour des tuileries — on en voit encore dans le quartier Saint-Henri, à Marseille. Le test tient toujours sur un lot de récupération : une tuile sourde est une tuile fêlée ou gélive, donc à écarter, quel que soit son aspect.

Deux réflexes complètent le tri. D'abord, conserver les mallons de couvert en terre cuite quand ils existent encore sous la couverture : ils apportent une inertie thermique qui améliore le confort d'été, et les déposer par commodité de chantier fait perdre un avantage que nul isolant mince ne remplacera. Ensuite, se rappeler qu'une tuile ancienne réemployée en couvert n'assure aucune fonction d'étanchéité de second rang : c'est l'écran de sous-toiture, absent des couvertures traditionnelles, qui joue ce rôle lorsqu'on le rajoute à la dépose. C'est l'un des arbitrages centraux d'un remaniement après un coup de mistral, où l'on ouvre le toit sans forcément tout changer.